Keechant Sewell, une inconnue du grand public, va bientôt entrer dans l’histoire. Cette femme de 49 ans vient en effet d’être choisie, après une campagne de recrutement dans tous les États-Unis, pour diriger la police de New York, le légendaire NYPD. C’est la première fois qu’une femme, et une femme noire, est choisie pour diriger les 35.000 officiers de la police de la ville. C’est une petite révolution dans un département dont les postes de direction sont notoirement blancs et mâles depuis toujours.

Pas une mince affaire, surtout à un moment où la ville connaît, depuis la crise du Covid, une recrudescence de la violence. En 2020, New York a enregistré un niveau de violence qui avait disparu depuis des décennies. En juin et juillet 2020, par exemple, la police avait recensé pas moins de 448 cas de violence par arme à feu. Et cette année, pendant la même période, la police a dénombré 67 homicides.

Apaiser la violence

C’est aussi un saut quantique pour la nouvelle « Chief Sewell ». Avant d’être nommée à ce poste, ce mercredi 15 décembre, elle était à la tête du modeste département de 2.400 agents de Nassau County, un district dans la banlieue de New York. C’est le nouveau maire de New York, Eric Adams, lui-même un ancien capitaine de la police de la ville, qui a choisi Keechant Sewell. Avec ce choix, Eric Adams espère avoir trouvé la bonne personne pour incarner l’équilibre subtil entre la lutte contre la criminalité et le contrôle d’une force de police qui, ces dernières années, s’est parfois singularisée par ses excès de violence. « Chief Sewell a fait preuve de sa capacité à lutter contre la criminalité avec l’expérience et l’intelligence émotionnelle pour à la fois assurer la sécurité dont les New-yorkais ont besoin, et la justice qu’ils méritent », a expliqué le maire. « J’ai grandi dans le quartier de Queens, a expliqué Keechant Sewell. C’est ma ville et, maintenant, c’est mon département. J’ai le sentiment d’avoir accompli le tour complet ».

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Le nouveau « Police commissioner » prendra ses fonctions en janvier à un moment de crise nationale, depuis le meurtre de George Floyd par un policier de Minneapolis. Cette mort, en mai 2020, a été le déclencheur de manifestations à travers tous les États-Unis et du mouvement Black Lives Matter. Pendant sa campagne, le nouveau maire s’est engagé à combattre la violence dans les rangs de sa police et à éliminer les officiers dont la conduite ne serait pas irréprochable. Il s’est également engagé à introduire plus de diversité ethnique dans les rangs du NYPD et à accélérer les procédures disciplinaires contre les mauvais flics. « Nous souhaitons la bienvenue à Chief Sewell dans le deuxième poste le plus dur en Amérique », l’a accueilli le patron du syndicat des policiers de New York. « Le plus dur, évidemment, est celui d’être un flic du NYPD sur le terrain ».