En Afrique du Sud, un train de voyageurs a été reconverti en centre de santé mobile afin d’offrir des soins aux communautés dans le besoin à travers le pays. Connu sous le nom de Phelophepa – qui signifie « bon, propre, santé » en langue Sesotho, ce train est devenu l’espoir des nombreuses personnes privées de soins dans les cliniques locales surchargées.
Depuis 30 ans, c’est-à-dire depuis que l’Afrique du Sud a rompu avec l’ancien système raciste de l’apartheid, le train transporte des médecins, des infirmières et des optométristes au cours d’un voyage annuel qui touche même les villages les plus ruraux, fournissant des soins de santé primaires à environ 375 000 personnes par an.
« Nous avons des infirmières professionnelles. Nous proposons des dépistages pour toute une série de cancers et de maladies chroniques telles que le diabète. Nous avons une clinique dentaire complète à bord », explique Shemona Kendiah, responsable du train. La gratuité des soins qu’il offre contraste avec le système de santé public sud-africain, qui est à bout de souffle et dont dépendent environ 84 % de la population.
Les soins de santé reflètent les profondes inégalités du pays dans son ensemble. Seuls 16 % des Sud-Africains sont couverts par des régimes d’assurance maladie qui ne sont pas à la portée de la plupart d’entre eux, dans un pays où le taux de chômage dépasse 32 %.
Au fil des ans, le train de la santé est passé d’un simple train de trois voitures à deux trains de 16 voitures. Ils sont gérés par la Fondation Transnet, un organisme de responsabilité sociale de Transnet, l’entreprise ferroviaire publique. Lorsque le train a commencé à circuler en 1994, de nombreux Noirs d’Afrique du Sud vivaient encore dans des villages ruraux, avec peu d’accès aux services de santé.
Le train a d’abord été une clinique ophtalmologique, mais il est vite apparu que les besoins étaient plus importants que cela. Aujourd’hui, les deux trains desservent la population en plein essor de Pretoria, la capitale de l’Afrique du Sud, et de Johannesburg, le centre économique du pays. Un seul train peut passer deux semaines à Tembisa, un township situé à l’est de Johannesburg. Mais la clinique itinérante est loin d’être la solution aux problèmes de santé de l’Afrique du Sud.
Selon Alex van den Heever, expert en santé publique, le budget des soins de santé et l’emploi d’infirmières et de médecins dans le secteur public ont considérablement augmenté depuis le premier gouvernement démocratique du pays en 1994. Le budget du département de la santé de la province de Gauteng, qui comprend Pretoria et Johannesburg, est passé de 6 milliards de rands (336 millions de dollars) en 2000 à 65 milliards de rands (3,6 milliards de dollars) aujourd’hui.
Mais M. van den Heever a accusé le Congrès national africain, le parti au pouvoir depuis la fin de l’apartheid, d’avoir laissé la corruption généralisée miner le secteur public, y compris le système de soins de santé. Pour les Sud-Africains qui ont été les témoins directs de ce déclin, c’est un soulagement de voir le train de la santé arriver en ville. Thethiwe Mahlangu s’est rendue à la clinique pour faire contrôler ses yeux et subir un frottis, et elle fait partie des centaines de personnes qui sont reparties satisfaites des services offerts.
« Ce train nous est utile. Il nous aide vraiment, vraiment, vraiment. Tout ce que je demande, c’est que cela ne s’arrête pas ici, aujourd’hui. Ils doivent revenir et nous aider, même si c’est l’année prochaine. Nous sommes si nombreux à être vraiment malades », a-t-elle déclaré.
